Elle traduit l'incapacité de la rotule à bien s'engager et à rester dans son rail : la trochlée.
Elle peut être soit objective avec une véritable luxation de la rotule, soit subjective, avec une appréhension que cela survienne.
Le diagnostic repose sur critères anatomiques, radiologiques et biomécaniques.
L'un des principaux facteurs en est l'anomalie du dessin du rail fémoral recevant la rotule (trochlée) : c'est la dysplasie de trochlée.
Sont souvent associés des anomalies de positionnement de la rotule (hauteur et excentration) et d'insertion du quadriceps.
Les dysplasies de trochlée sévères nécessitent une stabilisation chirurgicale (trochléoplastie) pour éviter la récidive des luxations et l'évolution vers l'arthrose rotulienne.